Paul

 

Había sido, en otro tiempo, soldado de fortuna. Un mercenario al servicio de gobiernos, compañías y hombres de escrúpulos tan escasos como sus fronteras. Había recorrido medio mundo enrolándose en las guerras coloniales que nacían en los puertos, en los bares de mala muerte y en las oficinas donde la vida de un hombre valía menos que una bala. Combatió en conflictos donde los jóvenes pueblos creían luchar por su libertad mientras, en realidad, solo provocaban leves oscilaciones en los mercados financieros y un puñado de titulares en la prensa occidental.

Había perdido un brazo en alguna de aquellas guerras de las que nunca hablaba. Nadie sabía dónde ni cuándo. Solo se intuía que había visto demasiado para querer recordarlo. Hablaba con sorprendente corrección cinco idiomas y conservaba un extraño olor que parecía no abandonarlo jamás: el aroma dulce y amargo de ciertas plantas de la selva que, al ser cortadas, desprenden un perfume semejante al de una herida recién abierta.

Cuando llegó a la mansión no cruzó palabra con nadie.

Se instaló en una pequeña habitación que daba a los patios interiores. Descargó con estrépito su vieja mochila militar y fue colocando sus escasas pertenencias con un orden casi obsesivo alrededor del saco de dormir. Después llenó lentamente la pipa, la encendió y permaneció fumando durante horas, inmóvil, como si estuviera escuchando voces que solo él podía oír.

Pasaron varios días antes de que alguien se atreviera a acercarse lo suficiente como para descubrir algo más sobre él. Fue mientras se bañaba en el río. Bajo la axila derecha llevaba tatuado un número y, junto a él, el delicado dibujo del sexo de una mujer. Nadie se atrevió nunca a preguntarle su significado.

Inspiraba respeto.

O quizá miedo.

Todos le temían, salvo el dueño de la finca, a quien su presencia parecía dejar completamente indiferente, y el viejo fraile, que sentía por él una especie de áspera simpatía, nacida tal vez del reconocimiento entre dos hombres acostumbrados a cargar con su propio pasado.

Sus modales resultaban bruscos, precisos y contenidos. Cada gesto parecía cuidadosamente medido. Sin embargo, bajo aquella apariencia severa se adivinaban restos de una educación antigua, casi caballeresca, como si perteneciera a un mundo desaparecido.

Poco después de su llegada comenzaron a confiarle las tareas relacionadas con el orden y la vigilancia de la casa. Él custodiaba todas las llaves, controlaba las entradas y salidas de los habitantes de la finca y administraba las herramientas, los almacenes y la salida de las cosechas hacia el mercado.

Nunca se supo que negara ayuda a nadie.

Pero tampoco nadie osaba tomar una sola herramienta sin comunicárselo antes.

Ni siquiera el propietario.

Su autoridad no procedía de un cargo ni de una imposición. Nacía de algo mucho más profundo. Del brazo que le faltaba. De aquella forma lenta y rígida de volver la cabeza cuando alguien pronunciaba su nombre. Del tono grave de su voz. De los silencios que dejaba caer entre frase y frase. Era una autoridad que no necesitaba explicarse.

Cuando finalmente se desencadenaron los acontecimientos que conducirían a la tragedia, Paul permaneció aparentemente al margen. Nadie pudo asegurar jamás si había participado de algún modo en los hechos que la precedieron o si simplemente observó, como tantas otras veces en su vida, cómo la violencia encontraba el camino para imponerse.

Se llamaba Paul.

A menudo podía verse junto al río lavando su propia ropa. Lo hacía con una habilidad sorprendente, ayudándose del muñón con una destreza adquirida tras años de resignación. Había en aquel gesto cotidiano una mezcla de dignidad y melancolía que habría conmovido a cualquiera.

En las largas horas de ocio sacaba una vieja armónica del bolsillo de la chaqueta y tocaba antiguas marchas militares.

Resultaba imposible contemplarlo sin sentir una extraña incomodidad. Ver cómo una sola mano y un brazo amputado eran capaces de arrancar aquellas melodías marciales al pequeño instrumento hacía pensar que, quizá, las guerras nunca abandonan del todo a quienes sobreviven a ellas.

Porque algunos hombres dejan el campo de batalla.

Pero el campo de batalla jamás los abandona a ellos.

El vestido

Rafa se miró al espejo.

La tela caía sobre sus hombros con una solemnidad que todavía le costaba reconocer como propia. Se observó en silencio, girando apenas el cuerpo, como si necesitara comprobar que aquel reflejo era real.

—Esta ropa me sienta bien… demasiado bien —murmuró con una sonrisa torcida.

Una mueca irónica asomó en sus labios.

“Si mi abuela pudiera verme ahora…”

Y entonces volvió a escucharla.

Aquella voz gastada por los años, pero firme como una sentencia.

— Tú llegarás lejos, niño. Más lejos de lo que piensas.

Cerró los ojos un instante.

Y la vida entera regresó de golpe.

Recordó su infancia.

Aquella infancia llena de silencios interminables y domingos eternos. Recordó el momento en que sus padres lo llevaron a aquellos colegios inmensos donde el eco de los pasillos parecía tragárselo todo. La soledad de las tardes de domingo. La angustia inexplicable de sentirse diferente sin saber todavía por qué.

Había noches en las que lloraba en silencio, escondiendo la cabeza bajo la almohada para que nadie, en el dormitorio común, pudiera escucharlo.

Pero el tiempo, de una forma cruel y lenta, termina acostumbrándolo todo.

Después llego la Residencia.

Y con ella la adolescencia.

Los debates interminables, la política, las primeras rebeldías, la sensación embriagadora de descubrir que el mundo podía cambiarse. Qué años aquellos… Dios mío, cuánto los echaba de menos ahora.

En aquellos patios descubrió la amistad verdadera, las conversaciones infinitas y también los primeros amores.

Bienve, Julia...

Nombres que todavía hoy le dolían con una ternura lejana. Compartieron apuntes, risas, sueños imposibles y esa intensidad absurda y maravillosa con la que se vive a los diecisiete años.

Un día apareció Álex.

Con la presencia de Álex todo fue distinto.

Se hicierón inseparables. Horas y horas hablando de la vida, del futuro, de ellos mismos. Caminaban por las calles creyéndose eternos, convencidos de que el mundo todavía estaba por escribirse.

Hasta que llegó aquel día.

La decisión.

Aún recordaba la cara desencajada de su profesor de Álgebra cuando le comunicó lo que pensaba hacer.

—No te entiendo, Rafa… de verdad que no te entiendo.

Aquellas palabras le atravesaron como un terremoto.

Porque, en el fondo, él tampoco terminaba de entenderse.

Pero siguió adelante.

Álex le suplicó que se quedara, que no abandonara aquella carrera a punto de terminar, aquellos años construidos juntos a base de amistad, de sueños y de heridas compartidas.

Pero Rafa ansiaba algo más.

O quizá ansiaba huir.

Nunca llegó a saberlo del todo.

Ahora, cuarenta y cinco años después, volvía a mirarse al espejo.

La habitación estaba en silencio.

Mañana estarían allí sus padres, su familia, los pocos amigos que aún resistían el paso del tiempo. Álex también acudiría.

Y eso le aterraba.

Porque Álex siempre había sido mucho más que un amigo. Había sido su espejo más cruel y sincero. Su conciencia. La voz que le recordaba quién había sido realmente antes de convertirse en todo aquello.

Pero faltaría ella.

Su abuela.

Y aquella ausencia dolía más que todas las demás juntas.

Ella había visto aquel instante mucho antes que él mismo. Lo había anunciado casi medio siglo atrás mientras lo observaba jugar en el patio de casa, despeinado y lleno de barro.

— Tú llegarás lejos, niño. Más lejos de lo que piensas.…

Entonces todos reian.

Todos menos ella.

Rafa volvió a acercarse al espejo.

Acarició lentamente la tela púrpura con la punta de los dedos.

Da igual que uno esté en Roma o en Calatayud, pensó. Da igual el cargo, la ropa o los títulos. Al final solo somos la suma de las personas que nos amaron cuando todavía no éramos nadie.

Mañana sería ordenado cardenal.

Los periódicos hablarían de él.

Las cámaras lo perseguirían.

La gente besaría su anillo.

Pero nada de aquello le pertenecía realmente.

Porque si había llegado hasta allí…

sí había soportado la soledad, la culpa, las dudas y el miedo…

había sido únicamente por una mujer que creyó en él antes que nadie.

Una anciana de manos gastadas y voz humilde.

Su abuela.

Solo por ella.

Siempre por ella.

Amanda

Salió el tercer toro.

Lo cierto es que no entendía qué hacía allí aquella tarde. Para alguien como yo, defensor a ultranza de los animales, aquella situación era, por decirlo suavemente, insoportable.

Todo había comenzado hacia unos días..

Caminaba por la calle cuando me encontré con Miguel.

—Tienes que hacerme un favor —me dijo.

Lo miré a los ojos. Seguían teniendo aquella claridad limpia de siempre, pero las profundas ojeras que le oscurecían el rostro me inquietaron de inmediato.

—Dime.

Titubeó unos segundos antes de hablar.

—Hace dos días que no duermo. Me están pasando cosas… cosas que no puedo explicar.

Lo noté hundido. Instintivamente traté de ponerle una mano en el hombro, pero se apartó con un gesto nervioso.

Lo observé en silencio. El pelo revuelto, la barba descuidada de varios días y aquella expresión agotada hacían que pareciera mucho más viejo. Muy lejos del Miguel que yo había conocido.

—¿Qué te ocurre?

Levantó la vista hacia mí y volvió a bajarla enseguida, avergonzado.

Entonces recordé nuestras tardes de juventud, aquellas conversaciones interminables en las que imaginábamos un futuro brillante, lleno de aventuras, de mujeres y de promesas imposibles. Recordé también nuestros primeros escarceos amorosos. Durante años fuimos inseparables.

Y, sin embargo, en aquel instante sentía entre nosotros una distancia inmensa.

Le agarré el brazo con suavidad.

—Por favor, Miguel…

Tardó unos segundos en responder.

—¿Te acuerdas de Amanda?

Amanda.

¿Cómo no iba a recordarla?

Durante un tiempo fue nuestra. Primero mía. Después tuya. Al principio todo fue hermoso y dulce; más tarde llegó el dolor inevitable de los amores adolescentes. Curiosamente, cuando ella desapareció de nuestras vidas, nuestra amistad se hizo aún más fuerte.

—Sí… claro que la recuerdo.

Miguel tragó saliva antes de continuar.

—Hace un año me la encontré por casualidad en la calle. Fuimos a tomar un café… y desde entonces no he podido apartarla de mi vida.

Guardó silencio un instante.

—Todo cambió aquel día. Poco a poco fui abandonándolo todo: a mi pareja, a mis hijas, el trabajo… Dios mío, dejé atrás mi vida entera.

Sus labios temblaban mientras hablaba. Parecía agotado, roto por dentro.

—Hace tres días desapareció. Solo tengo un número de teléfono al que nadie responde… y esto.

Sacó una pequeña tarjeta del bolsillo y me la entregó.

En ella aparecía un símbolo extraño. Una especie de emblema oscuro que me resultaba vagamente familiar.

—La encontré en casa después de que se marchara.

Guardé la tarjeta en el bolsillo.

—Déjame ayudarte.

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De regreso a casa empecé a investigar.

Busqué durante horas en internet, pero no encontré nada. Sin embargo, aquella imagen seguía produciéndome una sensación incómoda, como un recuerdo atrapado en algún rincón de la memoria.

Estaba a punto de rendirme cuando, de repente, lo comprendí.

Aquello se parecía a los antiguos hierros de las ganaderías de toros bravos.

Volví a buscar.

Y allí estaba.

Era el emblema de una ganadería.

Mi corazón empezó a acelerarse mientras seguía leyendo. El siguiente domingo lidiaban sus toros en la plaza de mi ciudad.

Pensé en llamar a Miguel, pero algo dentro de mí me dijo que era mejor no hacerlo. Decidí ir solo y buscar allí a Amanda.

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El domingo llegué mucho antes del comienzo de la corrida.

Me situé junto a la puerta principal, observando a cada persona que entraba. Poco a poco la plaza comenzó a llenarse y el gentío hacía cada vez más difícil controlar los rostros.

Entonces ocurrió.

Una mano me agarró suavemente del brazo.

Me giré sobresaltado.

Y allí estaba ella.

Serena.

Hermosa.

Intacta frente al paso del tiempo.

Sonreía.

—Sabía que vendrías —susurró junto a mi oído.

Sentí un escalofrío.

Amanda me observó unos segundos, como si llevara años esperándome.

Después sonrió de nuevo.

—Sígueme… —dijo.

Solo era mantequilla

Nunca me han gustado los espejos.

Dicen que traen mala suerte, pero ese no es el verdadero problema. El problema es que nunca he encontrado uno en el que me guste verme. Y no, no me digas que lo que no me gusta es mi imagen… porque no es cierto. ¿Dónde has visto unos ojos como los míos?

Sorpréndeme.

En su casa había tres espejos. Ninguno estaba allí por casualidad.El del baño, el del salón y el del pasillo formaban parte de una estrategia silenciosa, casi obsesiva.

El del pasillo la esperaba cada vez que entraba o salía de casa. Se detenía frente a él como si buscara una confirmación.

Siempre había tenido la sospecha de que, al cruzar la puerta, podía dejar algo atrás. No las llaves, ni el bolso… algo más importante. Algo que no sabía nombrar. Por eso se miraba. Para asegurarse de que seguía siendo ella.

El del baño era distinto. Más íntimo. Más cruel.

Allí se encontraba dos veces al día: al levantarse y antes de acostarse. Una mañana se miró y no se reconoció del todo. Se quedó quieta, observándose, intentando encajar las piezas de aquel rostro. Al cabo de unos minutos decidió que todo estaba en su sitio. O eso quiso creer.

El del salón tenía otra función.

Cada vez que sonaba el teléfono, giraba la cabeza hacia él, casi por reflejo. Como si necesitara comprobar quién iba a contestar antes de descolgar. A veces tardaba unos segundos más de lo normal. A veces dudaba.

Nunca recordaba quién había colocado los espejos allí. Esa idea la inquietaba durante un instante… pero enseguida se diluía, como tantas otras cosas.

Lo verdaderamente importante era otra pregunta, siempre la misma:

¿Quién soy?

Aquella mañana entró en la cocina.

Había algo en ese espacio que le resultaba ajeno, incómodo. No entendía por qué a los demás les molestaba tanto que estuviera allí.

Abrió la nevera.

Sacó un paquete.

Lo desenvolvió despacio, con una mezcla de curiosidad y desconcierto.

Lo observó.

Lo olió.

Lo probó.

Solo era mantequilla.

Y, sin embargo, no supo qué hacer con ella.

Entonces lo entendió.

O quizá no....

Maldito Alzheimer.

Subió al avión

Desde hacía un tiempo dormía mal. No era un insomnio cualquiera, sino una inquietud persistente que lo acompañaba como una sombra. Le atenazaban dos sentimientos opuestos: por un lado, el deseo casi irrefrenable de emprender aquel viaje —difícil, casi imposible por otros medios—; por otro, el miedo a lo desconocido, a esa experiencia nueva que no lograba dominar.

Sabía que cada día despegaban cientos de aviones y que, en la inmensa mayoría de los casos, no ocurría nada. Pero precisamente ahí residía su angustia. Era una persona racional, conocía el cálculo de probabilidades, y eso lo condenaba a no poder ignorar la posibilidad, por pequeña que fuera, de que todo saliera mal. Y esa mínima grieta en la certeza era suficiente para inquietarlo.

Aquella noche había dormido peor que nunca. Se dijo que era por los nervios del viaje, pero en el fondo sabía que el verdadero temor no estaba en el trayecto, sino en lo que le esperaba al otro lado. No temía el vuelo: temía el cambio.

Ese viaje era el resultado de meses —quizá años— de dudas. Le había costado demasiado dar el paso. La eterna pregunta entre acertar o equivocarse lo había acompañado cada noche, desgastándolo lentamente. Al principio creyó que sería algo pasajero, pero con el tiempo comprendió que aquel desasosiego había llegado para quedarse, como un compañero silencioso.

Quedaban atrás los primeros intentos por anestesiar el miedo: el alcohol, las malas compañías, incluso algún tímido acercamiento a las pastillas. Nada había funcionado. Con el tiempo, simplemente aprendió a convivir con ello.

Cuando subió al avión, sintió que le faltaba el aire. No era solo el inicio de un viaje: era el umbral de una vida nueva. Aquel vuelo era su pasaje hacia algo que había anhelado durante demasiado tiempo: el amor, la posibilidad de empezar de nuevo, de reconstruirse.

Todo cambiaría.

Lo sentía con una claridad casi dolorosa. Por eso, dentro de él se mezclaban la euforia y una tristeza profunda por todo lo que dejaba atrás.

El avión comenzó a rodar. Luego, el empuje. Sintió cómo el corazón se le encogía. Se aferró al asiento con las manos tensas, intentando disimular el miedo. Miró a su alrededor, buscando un ancla, algo que lo sostuviera.

Entonces la vio.

Una anciana lo observaba con una leve sonrisa, tranquila, como si todo aquello no fuera más que un gesto cotidiano.

—Tranquilo —le dijo con voz suave—. Si quieres, puedes agarrarte a mí.

Intentó sonreír. El impulso cesó poco a poco. El corazón, desbocado, comenzaba a regresar a su ritmo habitual. Por un instante creyó que todo estaba bien.

Y entonces ocurrió.

Fue tan rápido que apenas hubo tiempo para comprenderlo. Un estruendo seco a su espalda, una sacudida brutal… y después, el fuego.

Una ola ardiente atravesó el avión como un suspiro violento.

Solo tuvo tiempo de girar la cabeza para ver el rostro de la anciana, ahora desencajado, mirándolo fijamente.

Otra noche más en vela…

La idea —esa que no se atreve a nombrar— se le acerca como una sombra paciente. Ya no irrumpe: se posa. Y en esa quietud entiende que hay sumas cuyo único alivio es la resta.

El mundo se le deshace sin estruendo, como una tela que cede hilo a hilo. Intenta comprender en qué instante exacto comienza el derrumbe, cuándo la luz deja de ser refugio y el crepúsculo se convierte en aviso. Pero el pensamiento no alcanza, no ilumina, no salva.

El cielo arde en rojos lentos, casi hermosos. Y, sin embargo, no ve belleza: ve una herida que se abre paso hacia la noche. Una noche que no es descanso, sino frontera. Que no separa el día del sueño, sino al presente de cualquier mañana posible.

Y el ciclo regresa, siempre. No como repetición, sino como condena: un círculo torcido, de variables invisibles que ya nacen con su resultado escrito. No hay sorpresa, no hay desvío. 

Solo una certeza que se repite con precisión implacable.

Se busca en lo que queda de sí mismo. Se observa como quien examina una ruina.

Finge creer que es transitorio, que bastará con esperar, con resistir. Pero la paciencia es ya un cuerpo ausente: se consumió antes de ser gesto, se secó antes de tocar la piel.

Pronto amanecerá. La luz caerá sobre los árboles vencidos, el aire traerá ese olor de otoño que es mitad memoria, mitad despedida. Y tal vez, por un instante, pensará que todo ha sido un mal sueño.

Pero sabrá —con esa lucidez que no consuela—

que la noche volverá.

Y con ella, intacta, la sombra.

Dedicado a ti, ya sebes el porque...

El reflejo

Se acercó y miró el agua.

Allí, en la superficie temblorosa, sus propios ojos le negaban el fondo. La fuente no era profundidad, sino espejo. Y el espejo, un límite.

El viento apenas rozaba el agua, pero bastaba para quebrar la quietud en pequeños latidos. Ondas leves, casi respiraciones, que deformaban su rostro y lo devolvían distinto, como si no le perteneciera del todo.

Entonces creyó verla.

Al otro lado del reflejo.

Al otro lado de la vida.

No fue una certeza, sino una intuición líquida, frágil, como todo lo que nace del agua. Y, sin embargo, suficiente.

El tiempo se disolvió sin ruido. Quedó suspendido en ese instante que no avanza ni retrocede, donde solo existe un pensamiento que nunca llega a formarse. Algo fluía a su alrededor —o tal vez dentro—, pero no lograba nombrarlo, ni retenerlo, ni huir de él.

Y no pudo apartar la mirada.

Quedó atrapada en esa superficie que no mostraba, que solo devolvía. Prisionera de una profundidad que no estaba abajo, sino en lo que se insinuaba.

Yo la observaba a unos pasos.

Vi cómo su respiración se volvía irregular, cómo algo invisible la iba ocupando con una dulzura inquietante. No era violencia: era un llamada. Un embrujo lento, casi delicado, del que no se regresa sin perder algo.

Pensé en acercarme.

Una vez.

Cien veces.

Pensé en tomarla del brazo, en romper aquel hechizo de agua y silencio. Pero algo —una duda, un miedo antiguo, una certeza sin nombre— me retuvo. Aparté la mirada, me obligué a pensar en cualquier otra cosa, en todo aquello que no fuera ella, como si el olvido pudiera construirse a voluntad.

No lo conseguí.

Ahora, cuando el tiempo ha hecho de aquel instante una herida quieta, cada fuente me la devuelve. Cada superficie de agua guarda su ausencia, su gesto suspendido, su mirada detenida en lo imposible.

Y siempre, inevitable, regresa la misma pregunta:

si mi vida habría sido otra si aquel día...

hubiera sabido rescatar su mirada.